„Ma dziwny kolor, ale działa”. Powstało pierwsze na świecie mydło z tworzyw sztucznych

Upcykling to wtórne przetwarzanie odpadów. Dzięki temu ekologicznemu procesowi, można stworzyć produkty o jeszcze wyższej wartości niż wykorzystane surowce. Na pomysł, żeby przerobić odpady z tworzyw sztucznych wpadli amerykańscy naukowcy z Virginia State University. Nowatorska metoda pozwala z odpadów uzyskać mydło.

Nowe życie dla starego plastiku

Polietylen, ale też polipropylen to tworzywa sztuczne, które znajdziemy w wielu produktach. Razem stanowią około połowy wszystkich odpadów z tworzyw sztucznych (200 mln ton rocznie). Ponad 80 proc. z nich trafia na wysypiska śmieci, a mniej niż 10 proc. jest poddawanych recyklingowi. Do tej pory jednak był problem z utylizacją tych materiałów. To może zmienić najnowsze odkrycie naukowców z Virginia State University. Dowiedli oni, że zarówno polietylen jak i polipropylen można, po odpowiedniej obróbce, rozłożyć na cząsteczki, z których z kolei  łatwo zbuduje się łańcuchy kwasu tłuszczowego. Kwas ten jest podstawowym składnikiem wykorzystywanym w produkcji np. mydła.

Na ten pomysł wpadł Guoliang „Greg” Liu, profesor nadzwyczajny chemii na uniwersytecie Virginia Tech. Jak wspomina, stało się to w Boże Narodzenie, kiedy obserwował swój kominek.

„Kiedy pali się drewno opałowe, wydziela ono dym, który składa się z mniejszych cząstek drewna opałowego. Zastanawiałem się, czy spalanie plastiku będzie działać w ten sam sposób” – opowiada naukowiec.

Chciał odpowiedzieć na pytanie, czy będzie możliwe rozbicie polipropylenu na mniejsze cząsteczki, które, dzięki swojej budowie, mogą wejść w skład kwasu tłuszczowego. Aby to zrobić, musiał wykorzystać proces tzw. termolizy, czyli odpowiedniego podgrzewania i ochładzania plastikowych materiałów.  Naukowcy zbudowali więc podobny do piekarnika reaktor, który mógłby być używany do bezpiecznego spalania plastiku. Naukowcy zebrali pozostałości plastiku i odkryli, że stworzony przez nich produkt to krótkołańcuchowy polietylen, czyli rodzaj wosku. Następnie przekształcili go w mydło.

„Drewno opałowe składa się głównie z polimerów, takich jak celuloza. Jego spalanie powoduje rozbicie tych polimerów na krótkie łańcuchy, a następnie na małe cząsteczki gazowe przed całkowitym utlenieniem do dwutlenku węgla. Jeśli w podobny sposób rozbijemy cząsteczki syntetycznego polietylenu, ale zatrzymamy proces, zanim rozbiją się one na cząsteczki gazowe, powinniśmy otrzymać cząsteczki o krótkich łańcuchach zbliżone do polietylenu” — wyjaśnił Liu, którego wypowiedź cytuje theguardian.com.

Jak wyglądał ten proces?

Naukowcom w prosty sposób udało się rozbić dwa tworzywa sztuczne i uzyskać pożądane cząsteczki. To daje możliwości prostego wykorzystania wtórnego polietylenu i polipropylenu. Co ważne, na oba z nich metoda działa tak samo, co oznacza, że można równocześnie poddawać obróbce te dwa surowce bez konieczności rozdzielania ich.

„To pierwsze na świecie mydło wykonane z plastiku. Ma dziwny kolor. Ale to działa” – powiedział Liu w rozmowie z theguardian.com

Wyniki pracy naukowców zostały opublikowane w czasopiśmie „Science”.

Źródło: news.vt.edu , theguardian.com